올해 오스트레일리아 데이를 맞아 호주 전역에서 거행된 시민권 수여식을 통해 새로이 호주 시민이 된 사람 수가 전년도 대비 수천명 감소했다.

최근 수년간 오스트레일리아 데이에 호주시민권을 수여 받은 사람은 연 평균 1만6천~1만7천여명이었지만, 올해는 약 3천여명이 감소된 13,997명으로 집계됐다.

다수의 시민권 수여식장에 참석자 수가 확연히 감소세를 보인 것으로 시드니 모닝 헤럴드는 전했다.

뿐만 아니라 시민권 수여식 행사 자체도 감소세를 보였다.

한 연방의원은 “오스트레일리아 데이에 많을 경우 지역구내에서만 약 5건의 시민권 수여식 행사가 열려 시간을 맞추기가 힘겨웠는데 올해는 비교적 수월했다”고 말했다.

노동당의 한 평의원은 “시민권 취득 조건에 한층 강화된 영어 시험을 연방정부가 도입하려 했기 때문이다”라고 주장했다.

이 같은 주장에 대해 연방정부는 “한마디로 터무니 없는 억지 주장이다”라고 일축했다.

지난해 4월 연방정부가 시동을 건 시민권 취득 요건 강화 움직임은 여전히 상원 문턱을 넘지 못하고 표류 중이다.

연방정부의 한 고위 관계자는 “현 정부가 추진키로 한 시민권 취득 요건 강화 조치가 언제 시행될지도 모른 상태에서 시민권 취득자 감소 원인을 여기에 연계시키는 것은 지독한 억지”라고 반박했다.

이 관계자는 시민권 취득자 수는 늘 들쑥날쑥해왔다고 공박했다.

시민권 취득 요건 강화 조치를 포기하지 않고 있는 연방정부가 시민권 신청자들에 대한 서류심사를 대폭강화한 것으로 알려졌다.

이 같은 내부 심사 강화로 일부 시민권 신청자의 경우 대기 기간이 장기화되고 있는 것으로 드러났다.

뿐만 아니라 시민권을 받기 위해 2년 이상 기다린 장기 대기자 수가 최근 450% 급증한 것으로 추산됐다.

이같은 수치는 연방 옴부즈맨이 최근 18개월 여 동안 조사한 결과다.

올해 1월 초를 기준으로 시민권 신청자는 총 167,820명이며,  2년 넘게 대기하고 있는 신청자는 5,680명인 것으로 집계됐다.

옴부즈맨 실에 따르면 4년 이상 대기 중인 경우도 있는 것으로 나타나 평균 80일 정도면 시민권 신청 심사를 마무리할 수 있다는 점을 고려하면 지극히 불공정한 조치라는 지적의 목소리가 높다.

보고서에서는 “2016년 초부터 옴부즈맨에 시민권 신청을 하고 1년 이상, 혹은 2년 이상 기다리는 사람들의 불만이 증가하고 있다”라고 말했다.

한편 2017년 6월 30일 기준으로 시민권 신청 대기 기간이 80일을 넘은 신청자들의 대부분은 아프가니스탄 출신이었으며, 그 뒤를 이란과 이라크 출신이 이었다. 

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