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▲ 올해 주의회 법안 통과에 노력을 기울여온 플로리다 아시안 단체인 '메이크 어스 비저블 플로리다' 홈페이지 화면 모습.

(올랜도=코리아위클리) 김명곤 기자 = 플로리다주 학생들이 아시안 아메리칸의 역사, 문화, 기여에 대해 의무적으로 배우게 됐다.

올해 주의회에서 통과된 법안(HB 1537)은 주 내 유치원부터 12학년(이하 K-12) 학생들이 학교에서 아시아계 미국인과 태평양 섬 주민(AAPI, 이하 아시아계)들의 역사를 배울 수 있도록 했다.

플로리다는 미국내에서 아시아계 역사 교육을 의무화한 5번째 주이다.

플로리다 K-12 학교들은 이미 홀로코스트의 역사와 함께 미국의 노예제도의 역사를 가르칠 의무가 있다. 7월 1일부터 발효되는 새 법에 따라 교사들은 홀로코스트, 노예제도 뿐만 아니라 미국의 아시아계 역사도 가르쳐야 한다.

코로나 팬데믹 이후 미국에서 아시안 증오 범죄가 급증한 가운데 플로리다의 아시안 단체인 '메이크 어스 비저블 플로리다(Make Us Visible Florida)'는 지난 2년 간 교실에서 아시아계 역사 가르치기 청원 참여자들을 모으는 등 많은 노력을 기울여왔다.

단체 대표인 미미 챈은 최근 엔피알(NPR) 방송에 "지난 몇 년 간 반 아시아 증오 범죄의 증가가 우리 공동체에 정말로 파괴적이었다는 것을 알고 있다"라며 "역사를 배우는 것이 증오에 대한 유일한 해독제임을 믿는다"라고 말했다.

또 챈은 "미국인으로서뿐 아니라 학생들을 위해 꼭 필요한 것은, 미국 역사에서 아시아계의 기여를 배우고, 과거의 승리와 실수로부터 교훈을 배우는 것"이라며 "그래야 우리 역사에 자부심을 가질 수 있다"라고 말했다.

아시아계 미국인들은 비단 팬데믹 시기 뿐 아니라 지난 역사에서 이민 제한과 분리 정책 등으로 불이익을 경험해 왔다. 새로운 교육과정은 학생들에게 2차 세계대전 동안 미국에 있는 일본인 수용소의 역사를 가르치는 것을 포함한다. 또 학생들은 아시아 대륙 전역에서 온 이민자들의 이야기를 듣게 되고, 아시아계 주민들의 문화와 기여를 체험하게 된다.

중앙플로리다 아시안 커뮤니티는 법안 발효를 앞두고 이를 축하하는 행사를 지난달 24일 올랜도의 룸 탬플에서 가졌고, 마이애미에서는 7월 중 축하 행사를 벌일 계획이다.

이번 아시아계 역사를 의무적으로 가르치도록 하는 법은 예민한 시기에 나왔다. 론 디샌티스 주지사는 지난해 비판적 인종이론(CRT)을 금하는 법안에 서명했으며, 이후 CRT를 다루는 학과목을 금지하는 등 교육계를 긴장시켰다. CRT는 개인뿐만 아니라 법적 시스템과 정책이 애당초 인종차별을 영구화하고 있다는 주장을 담은 이론이다.

오시올라 카운티 중학교에서 세계사를 가르치는 워싱턴 로페즈는 인종 문제가 불거졌을 때 학생들과 어떻게 토론할 수 있는지 명확하지 않아 혼란스럽다고 말했다. 로페즈는 "학생들이 알고 싶어하는 질문이 있는데, 현실과 진실에서 멀어질 수록 그같은 질문에 대해 답변하기가 어렵다"라고 전했다.

올랜도의 롤린스 칼리지에서 중국 및 일본 역사를 가르치는 유성 야오 교수는 아시아계 역사를 의무적으로 가르치게 하는 법이 나왔어도 실제로 교실에서 이 역사를 진지하게 가르치는 것은 어려울 수 있다고 말한다. 일부 학생들은 미국이 관여된 일에는 불편함을 느낀다는 것이다.

야오 교수는 인종에 관한 힘든 대화는 대부분 아시아계 미국인 동료들과 점심을 먹으며 이뤄진다며, "때때로 교실에서 인종 문제를 논의하는 것은 어렵지만 배우고 토론할 필요가 있다고 생각한다"라고 말했다.