지난 22일, 캘거리 SE의 크로스로드 마켓을 찾은 셰리 파오라토는 자몽 한 봉지의 가격이 $14.95인 것을 보고 걸음을 멈출 수밖에 없었다. 그녀는 “이렇게 높은 가격은 본 적이 없다”면서, “가격은 보통 $6.99, 아니면 $8 수준 이었다”고 전했다.
이처럼 가격이 크게 오른 것은 자몽뿐이 아니다. 지난 22일, 캐나다 통계청에서 발표한 자료에 의하면 신선한 과일의 가격은 지난 2014년 12월 이후 12.4% 인상됐으며, 채소의 가격도 같은 기간 14.4% 올랐다. 앨버타의 인플레이션율은 지난 12월, 전년대비 1.5% 증가했다.
크로스로드 마켓에서 콩코스 마켓을 운영하는 제이슨 위베는 이 같은 가격 인상은 미국의 기상 악화와 캐나다 달러 약세가 직접적인 원인이 됐다고 말한다. 대부분의 식품이 수입에 의존하고 있기 때문이다. 위베는 모든 식료품이 미화로 거래되며, 이에 따라 지난 11월에는 토마토가 파운드당 $1.99에 판매됐으나, 현재는 파운드당 $3.99에 판매할 수밖에 없다고 전했다.
또한 위베는 “올 여름 지역의 농부들이 식료품 판매를 시작하면 어떤 현상이 발생할 지가 관건”이라면서, 루니화 약세로 인해 농부들은 국내에서 상품을 판매하는 것보다 1.5~2배를 더 벌 수 있는 수출로 눈을 돌리게 될 것이라고 전망했다.
그리고 이 같은 과일, 채소 가격 인상은 당분간 계속 이어질 것으로 보인다. ATB 파이넨셜의 수석 경제학자 토드 허쉬는 “미국의 기상 상황보다 루니화 약세로 인한 수입 과일, 채소 가격 인상이 앞으로 더 두드러질 것으로 보인다”고 주장했다.
비록 파오라토는 가격 인상에도 불구하고 신선한 과일과 채소를 위해 콩고스 마켓에서 장을 보는 것을 멈추지 않겠다고 밝혔으나, 위베와 허쉬는 모두 가격 인상으로 소비자들의 구매 패턴이 변화하고 있다는 사실에 동의하고 있다.
위베는 가게에 이전보다 뿌리채소 배치가 늘어났으며, 이는 국내 생산품인 뿌리채소는 가격 인상의 영향을 받지 않아 이쪽으로 눈을 돌리는 소비자들이 늘어났기 때문이라고 전했다.
허쉬도 소비자들은 자신의 삶에 방식에 큰 영향을 미치지 않는 선에서 대체품을 찾기 위해 노력할 것이라고 말했다.
그리고 식료품 외에도 캐나다 통계청의 자료에 의하면 앨버타 주민들은 전년대비 주택 및 모기지 보험에 14.5%를 더 지출하고 있으며, 담배에는 15.9%, 인터넷 서비스에도 10.6%를 추가로 지불하고 있다.
반면, 연료와 유틸리티 비용은 감소하여, 천연가스는 전년대비 14.5%, 전기세는 1.5%, 가솔린 가격은 7% 감소한 것으로 알려졌다.
그리고 단체 ‘빈곤 없는 캐나다’의 책임자 레이라니 파르하는 이 같은 상황에서 가장 큰 타격을 입게 되는 것은 저소득 가정이라며 우려를 표시했다. 저소득 가정은 소유 차량이 없거나 집안 난방비도 이미 임대료에 포함되어 있는 경우가 많아 낮아진 가스값의 혜택은 보지 못하면서 인상된 식료품값만 감당하게 된다는 것이다.
온타리오 칼튼 대학교의 경제학 교수 아인 리도 “주유소에서는 사람들이 가스값을 아끼고 있으나, 루니화 하락으로 인한 식료품값 인상이 가스값 인하보다 가계에 더 크게 작용하고 있다”고 전했다. (박연희 기자)