미국인 50%, 80세 이전 백내장 앓아

(올랜도) 최정희 기자 = 미국은 6월을 백내장 자각의 달(cataract awareness montn) 로 정하고 일반인들의 질환 인식을 촉구하고 있다.

미국인 50%는 80세가 되기 전에 백내장에 걸린다. 한국도 2005년부터 2008년까지 65세 이상 노인이 입원하는 원인 질환 1위가 백내장이었다.

미국 실명 예방 (PBA) 단체 자료에 따르면 40세 이상 인구 1억 4천만 여명 중 백내장 환자는 약 2천 500만명이다. 플로리다의 경우는 40세 이상 인구 960만명 중 187만명이 백내장을 앓고 있다.
 

▲ 백내장은 눈의 수정체가 노화과정을 거치면서 발생하는 것이다.

건강한 사람의 눈에는 렌즈에 해당하는 수정체가 있는데 이 수정체가 투명하여 빛이 잘 통과되므로 망막에 선명한 상이 맺혀 물체를 잘 볼 수 있다. 백내장은 이 수정체가 혼탁해지는 질병이다.

수정체에 특정한 단백질들이 뭉치게 되면 수정체가 혼탁해진다. 이러한 단백질 덩어리들이 점차 커지게 되면서 수정체를 통해 들어오는 빛의 경로를 왜곡시키거나 차단하여 시력이 저하되게 된다.

시야가 뿌옇게 보이는 것이 특징

수정체가 혼탁해지면 마치 창문에 성에나 수증기가 낀 것처럼 뿌옇게 보이게 된다. 더욱 심해지면 눈앞의 손가락도 잘 보이지 않게 되는데, 이때 자세히 관찰하면 검은 눈동자속의 동공이 마치 달무리 처럼 하얗게 백태가 낀 상태로 변한 것을 볼 수도 있다. 하지만 눈의 수정체에는 혈관과 신경이 없기 때문에 백내장이 생겨도 통증과 충혈 등과 같은 다른 증상이 없다는 것이 특징이다.

그러나 백내장으로 혼탁해진 수정체는 점점 팽창해 동공을 막는 경우가 있는데 그러면 안압이 상승해 눈이나 머리 등에 통증을 일으키게 하고 혈관을 확장시켜 충혈을 일으킬 수도 있다. 백내장으로 안압이 상승한 경우 방치하면 녹내장으로까지 이어질 수 있어 주의가 필요하다.

백내장은 시력이 유의하게 저하될 정도로 진행하기 전까지는 다른 증상을 유발하지 않는다. 다만 백내장이 진행되면 다음과 같은 증상이 나타날 수 있다.

- 앞이 뿌옇게 보이는 증상
- 사물이 두 개로 보이는 증상 (복시)
- 사물의 색이 흐릿해지는 증상
- 빛 주위로 테두리가 보이는 증상
- 눈부심에 더 민감해지는 증상

대부분 노인성, 외상성 등 후천성으로 유발

백내장의 원인은 크게 선천성과 후천성 원인으로 나눌 수 있다. 그 중 대부분을 차지하는 후천성 백내장에는 노인성, 외상성, 당뇨병성, 속발성 등의 종류가 있다. 이중 나이가 많아짐에 따라 오는 노인성이 가장 흔하다. 이 외 사고로 안구에 구멍이 뚫리는 상처를 입은 경우, 당뇨병과 같은 대사성 질환, 장기간에 걸친 자외선 노출이 원인이 될 수도 있다.

또 안구에 다른 질환이 있는 경우, 혹은 전에 안구 수술을 받았던 경우가 있다.
선천성은 산모가 임신 3개월 이내에 풍진을 앓거나 약물 복용을 하는 경우에 태아에 영향을 주어 발생할 수 있다. 또 다운증후군 환자도 백내장을 가지고 태어난다.

노화에 의한 백내장의 정확한 원인은 아직까지 잘 알려져 있지 않지만 일부 과학자들은 수정체를 구성하고 있는 알파 결정(a-crystalline)이라는 단백질의 화학구조의 변화를 백내장의 원인으로 의심하고 있다.

그러나 최근 연구에 따르면 알파 결정은 다른 수정체 단백질이 비정상적으로 뭉쳐서 백내장이 생기는 것을 예방하는 것으로도 나타 났다.

백내장 발병의 유발요인에 대해서도 활발한 연구가 진행 중이지만, 강한 햇빛에 오래 노출되는 것, 흡연 등이 백내장의 유발인자로 알려져 있다.

백내장은 완치 불가능, 경미할 경우 안경으로 시력 도움 받아

일단 생긴 백내장을 완치하거나 사전에 예방할 수 있는 약이나 식이요법 등은 없다. 다만 과도하게 일광에 노출되는 것을 피함으로써 백내장 진행을 느리게 하거나 방지할 수는 있다.

모든 질병이 그러하듯이 백내장도 조기에 발견하여 적기에 수술하는 것이 정상에 가까운 시력을 찾을 수 있는 최적의 방법이다. 백내장 수술은 혼탁이 진행되어 직업이나 일상생활에 지장을 크게 줄만큼 시력이 나빠졌거나 백내장으로 인하여 녹내장 혹은 포도막염 등 다른 질환이 유발될 기미가 보일 때 수술하는 것을 원칙으로 한다.

기본적으로 백내장 수술은 혼탁해진 수정체를 인공수정체로 교체해 주는 수술이다. (헬스코리아, 메드시티, 비타민 MD, PBA 정보 참조)