COVID-19 팬데믹 선포 2년이 지난 현재, 방역에 앞선 일부 국가에서는 코로나 바이러스가 풍토병으로 전환되는 과정이라 판단하고 있지만 이 같은 시각은 아직 이르다는 지적이 강하다. 사진 : Pixabay / 652234

‘새 변이 바이러스 등장-또 다른 감염 파동’ 배제 못해, ‘지속적 관리’에 초점 맞춰야

코로나바이러스 신종 감염증이 세계적 대유행으로 선포된 지 2년이 지난 현재, 방역 조치에 앞선 주요 국가들에서는 COVID와 함께 살아가는(living with COVID) 과정에 있다는 조심스런 진단이 나오기도 한다. 코로나 바이러스를 독감 바이러스처럼 인정하고 공존해 나가야 한다는 것이다.

실제로 방역 차원의 공공보건 제한 조치를 더 완화하거나 축소하는 국가들이 늘어나고 있다. 전염 가능성은 높지만 질병의 심각성은 덜한 ‘오미크론’(Omicron) 변이 바이러스(현재 지배적 균주로 자리잡은 것으로 파악되고 있다)와 그 하위계통인 BA.2가 이 같은 진단을 가능케 하는 것이다.

하지만 다수의 저명 전염병 전문가들은 COVID-19를 풍토병(endemic)으로 보는 것에 대해 경계심을 놓지 않고 있다.

미국 각 주 보건당국협의회인 ‘US Association of State and Territorial Health Officials’ 대표인 마이클 프레이저(Michael Fraser) 박사는 이달 둘째 주 애틀랜타에서 열린 ‘2022 Preparedness Summit’에서 대다수 공공보건 담당자들에게 “엄밀하게 말해, ‘엔데믹’이라는 용어를 사용함으로써 (COVID-19로 인해) 더 많은 해를 입었다고 생각한다”고 털어놓았다.

그는 이 용어에 대해 “이해가 안 되고 정확하지도 않다”면서 “말라리아처럼 연간 40만 명 이상의 사망자를 내는 풍토병이 있는가 하면 인구의 절반에 해당하는 헤르페스(herpes)나 HSV-1과 같은 풍토병도 있다”고 말했다. ‘풍토병’이라 해도 엄청난 사망자가 발생할 수도 있음을 경고한 것이다.

미국 질병통제예방센터(US Centres for Disease Control and Prevention. CDC)의 정의에 따르면 풍토병은 ‘지리적 영역 내 인구 사이에서 지속적으로 존재하거나 질병 또는 감염원의 일반적 유행’을 말한다.

하지만 이 용어를 현 상황에서 COVID-19에 적용하는 것은 너무 단순할 수도 있다는 지적이다. 미국 각 지역 보건당국 협의회인 ‘National Association of County and City Health Officials’의 로리 트레멜 프리먼(Lori Tremmel Freeman) 최고경영자도 이 회의 중 CNN과의 인터뷰에서 (풍토병이라는 용어를 사용하는 것에 대해) “적합하지 않은 것 같다”는 자신의 의견을 전하면서 “우리는 이 COVID의 퍼즐에 대한 모든 조각을 갖고 있지 않기 때문”이라고 말했다.

미국 각 주 보건당국협의회인 ‘US Association of State and Territorial Health Officials’ 대표인 마이클 프레이저(Michael Fraser) 박사는 백신 추가접종, 일부 방역조치 유지 등 COVID-19에 대해 지속적인 관리를 어떻게 해 나갈 것인가에 초점을 맞추어야 한다고 강조했다. 사진 : unsplash / canva

이어 “결말을 언급하는 것은 (현 시점에서) 잘못된 것 같다”는 그녀는 “우리는 그것(풍토병)에 대한 계획을 세울 수는 있지만 다른 변이 바이러스나 새로운 감염 물결이 일어나면 다시 조치를 취해야 한다”고 강조했다.

역학 학자들 사이에서도 일부 국가들마다 진행 속도는 다르지만 팬데믹 이전의 일상을 향해 여러 규칙과 제한을 해제하는 점을 감안할 때 ‘풍토병’ 관련 사안은 시급한 논의라는 지적이 나오고 있다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 유럽 국가들은 올해 초 COVID-19 방역을 위한 규제들을 ‘거의 완전히’ 철폐했으며 독일은 이달(4월)부터 안면 마스크 착용 규정을 축소했고 영국은 모든 방역 조치를 철회했다.

이런 상황을 전문가들은 어떻게 보고 있을까. 마이클 프레이저 박사는 COVID-19에 대해 ‘endemic’이라는 용어를 사용하는 대신 ‘지속적인 관리(sustained management)를 어떻게 해 나갈 것인가’에 초점을 맞추어야 한다는 의견이다.

다시 말해 연간 추가 백신접종을 확인하고 향후 발병에 대비해 일부 방역조치를 유지하며 바이러스가 언제 어디에서 어떻게 확산되는지 지속적으로 모니터링 해야 한다는 의미다.

미국의 또 다른 전염병 전문가 협의체인 ‘Council of State and Territorial Epidemiologists’의 자넷 해밀턴(Janet Hamilton) 최고경영자도 COVID-19를 풍토병으로 인식하는 것은 너무 이르다는 의견이다. “사람들은 풍토병을 그저 유행성 질병으로 생각하는 경향이 있다”는 그녀는 “COVID-19도 분명 그렇게 되겠지만 그런 ‘예상’은 여전히 학자들의 논의 테이블에서 매우 큰 의문이라 본다”고 말했다.

김지환 기자 herald@koreanherald.com.au