_{Photo by Samuel Regan-Asante on Unsplash}

화이자는 지난 수요일 12살 어린이들에게 코로나19 백신이 안전하고 강력하게 보호된다고 발표했는데, 이는 내년 학기 시작 전, 이 연령층에 백신 접종을 시작할 수 있게 될 것이다.

전 세계적으로 출시되고 있는 대부분의 코로나19 백신은 코로나바이러스로 인해 더 높은 위험에 처한 성인들에게만 접종되고 있으며, 화이자 백신은 16세 이상에만 허용하고 있다. 하지만 모든 연령대의 어린이에게 예방 접종을 하는 것은 전염병을 막는 데 중요할 것이며, 적어도 초등학교 고학년 사이에서의 확산을 막는 데 큰 도움이 될 것이다.

12~15세 미국 청소년 자원봉사자 2,260명을 대상으로 한 백신 연구에 따르면 백신 접종을 받은 청소년 중 코로나19 걸린 환자는 없는 것으로 나타났다.

하지만 이는 아직 작은 연구에 지나지 않으며, 또 다른 중요한 데이터로는 이 접종이 아이들의 면역 체계를 얼마나 잘 회복 시키는지에 대한 여부이며, 연구원들은 청소년들에 대한 연구에서 다소 높은 수준의 바이러스 퇴치 항체를 발견했다고 보고했다.

회사 측은 아이들이 청소년들과 비슷한 부작용을 가질 수 있다는 점을 언급했고, 주요 부작용은 통증, 발열, 오한, 피로 등이 있다. 이 연구는 장기적인 보호와 안전에 대한 더 많은 정보를 얻기 위해 2년 동안 참가자들을 계속 추적할 것이다.

보스톤칼리지(Boston College)의 필립 랜드리건(Philip J. Landrigan) 박사는 그 결과가 고무적이라고 하며, 아이들이 마스크 착용과 사회적 거리 두기를 따르도록 하기는 쉽지 않기 때문에, 아이들에게 강력한 보호를 제공하고 확산의 위험에서 그들을 떼어내는 것은 모두에게 좋은 일이라고 강조했다.

미국에서 하루 평균 66,000명의 신종 감염자가 다시 증가하고 있으며 하루 평균 1,000명 가까운 사망자가 발생하고 있음에도 불구하고, 바이러스와의 경쟁에서 또 다른 긍정적인 발전이다. 미국 질병통제예방센터(CDC)의 센터장인 로셸 왈렌스키(Rochelle Walensky) 박사는 수요일 다시 미국인들에게 “방심할 여유가 없다”고 경고했다.”

화이자와 바이온택은 앞으로 몇 주 안에 미국 식품의약국(Food and Drug Administration)과 유럽 규제 당국에 12세부터 이 백신들을 긴급하게 사용할 수 있도록 해 달라고 요청할 계획이다.

알버트 볼라 화이자 최고경영자(CEO)는 성명에서 “우리는 백신 사용을 확대해야 한다는 절박함에 공감한다”고 말했다. 그는 미국에서 “다음 학년이 시작되기 전에 이 연령대에 백신을 접종하기 시작하기를 희망한다”고 말했다.

화이자는 백신에 대한 나이 제한을 낮추려는 유일한 회사가 아니다. 또한 12세에서 17세 사이의 모데나 백신을 대상으로 한 미국의 연구에서 올해 중반까지 결과가 나올 것으로 예상된다.

그러나 식품의약국은 연구 결과가 유망하다는 신호로, 이미 두 회사가 생후 6개월 된 어린아이까지 미국 연구를 시작하도록 허용했다.

아스트라제네카는 지난달 영국에서 6~17세 사이의 어린이들을 대상으로 백신 연구를 시작이며 존슨앤존슨은 자체 소아 연구를 계획하고 있다. 또한 중국 시노박(Sinovac)사는 최근 중국 규제 당국에 3살 정도의 어린이에게 백신이 안전하다는 예비 자료를 제출했다고 발표했다.

전세계적으로 사용되고 있는 대부분의 코로나19 백신이 수만 명의 성인을 대상으로 처음 테스트되었지만, 소아 연구는 이미 과학자들이 이러한 연구와 수백만 명에 대한 성인들의 백신 접종에서 얻은 안전 정보를 가지고 있기 때문에 많은 임상 실험이 필요 없을 것이다.

한 가지 핵심적인 질문은 복용량이다: 화이자는 12세 이상의 참가자들에게 성인들이 받는 것과 동일한 복용량을 주었고, 어린아이들에게는 다른 복용량을 시험했다.

식품의약국이 12세부터 예방접종을 허용해 달라는 화이자의 요구에 얼마나 빨리 대응할지는 분명하지 않다. 그 기관은 현재 성인들이 이용할 수 있는 각각의 백신을 검토하고 승인하는데 약 3주가 걸렸다. 그 과정에는 각 접종의 안전성과 효과를 검토하고 투표하기 위해 외부 전문가 회의를 여는 것이 포함되었다.

식품의약국이 이미 각 백신에 익숙하다는 점을 고려할 때 어린이들의 데이터를 검토하는 과정은 더 짧을 수 있다.

또 다른 문제는 언제 국가가 충분한 양의 백신을 공급받을 수 있으며, 또한 이를 접종할 수 있는 충분한 인력이 있는가에 대한 여부이다.

공급량은 봄과 여름에 걸쳐 꾸준히 증가할 예정이며, 동시에 주정부는 지금까지 차례가 없었던 젊고 건강한 성인에게 예방 접종을 개방하고 있다.

미국소아과학회(American Academy of Pediatrics)에 따르면 미국에서 집계된 코로나19 사례의 약 13%가 어린이이며 성인보다 중병에 걸릴 확률이 훨씬 낮지만, 미국에서만 코로나19로 최소 268명이 사망하고 13,500명 이상이 입원했다. 이는 평균 1년 동안 독감으로 사망하는 것보다 많으며 소수의 경우 코로나바이러스와 관련된 심각한 염증 상태가 발생했다.

몬트리올 한카타임즈